В Германии, семилетняя девочка из семьи Свидетелей Иеговы принесла директору школы записку от родителей с просьбой освободить ее от занятий на один день. Ее семья планировала посетить ежегодный трехдневный религиозный конгресс Свидетелей Иеговы в Майнце. Администрация школы ответила отказом на просьбу родителей освободить ее от занятий в пятницу, первый день программы конгресса.
Тем не менее забота о духовном образовании дочери побудила родителей девочки взять ее на конгресс несмотря на отказ. Родители пожаловались на действия школьной администрации в Государственный совет по образованию (далее — Совет). Совет отказался признать конгресс религиозным праздником и распорядился, чтобы родители заплатили административный штраф.
Отказ Совета мог иметь отрицательные последствия для родителей, потому что по законам Германии отсутствие ребенка в школе без уважительной причины рассматривается как нарушение родителями обязательства следить за тем, чтобы дети посещали школу. Такое правонарушение карается штрафом, а в особо серьезных случаях даже тюремным заключением. Если же взглянуть на эту ситуацию шире, то у родителей были основания считать этот отказ ущемлением их религиозной свободы и права воспитывать дочь в согласии со своими религиозными убеждениями.
Родители обжаловали действия Совета в административном суде. Они объяснили, что целый день, посвященный богослужению, дает возможность поклоняться Богу всей семьей и укреплять веру. «Региональный конгресс — одно из важнейших событий года, и он занимает особое место в нашем поклонении Богу»,— сказали они. Суд принял решение в пользу родителей и признал ежегодный региональный конгресс религиозным праздником Свидетелей Иеговы. Совет обжаловал решение на том основании, что региональные конгрессы Свидетелей Иеговы являются просто праздничными мероприятиями, а не религиозными праздниками — особыми священными днями вроде Рождества и Пасхи — или государственными праздниками.
Высший административный суд земли Гессен поддержал решение нижестоящего суда и постановил, что считать какой-либо день религиозным праздником — исключительное право само́й религиозной общины. Суд обратил внимание на ясно выраженное разделение между делами религии и делами государства, пояснив: «Иначе государство посягало бы на гарантируемую основным законом [то есть, Конституцией Германии] автономию церквей, религиозных и идеологических объединений, а также на их право независимо принимать решения в рамках своей юрисдикции». Государство «обязано сохранять идеологический и религиозный нейтралитет».
Высший суд также сослался на официальный сайт Свидетелей Иеговы, где объясняется, что Свидетели считают свои региональные конгрессы религиозными праздниками. Суд заявил, что, отказав супругам в их просьбе отпустить дочь с занятий, Совет «нарушил право ребенка на свободу вероисповедания... а также право родителей... прививать детям религиозные и идеологические взгляды». Суд заключил, что мнение Совета «идет вразрез с требуемой от государства позицией нейтралитета».
«Участие в чисто церемониальном религиозном событии может являться уважительной причиной для освобождения от школьных занятий» (Высший административный суд земли Гессен)
В ответ на положительное решение суда родители сказали: «Как Свидетели Иеговы мы очень ценим светское образование и стараемся привить детям любовь к знаниям. Также мы высоко ценим религиозное образование, потому что оно прививает нашим детям любовь к духовному и учит их развивать личные отношения с Богом, а это, в свою очередь, помогает им становиться добрыми, внимательными, всесторонне развитыми людьми. Мы благодарны судебным властям за такое решение».
Адвокат семьи, заявил: «Это решение подтвердило, что региональные конгрессы Свидетелей Иеговы являются для них священными праздниками, а также подтвердило право родителей воспитывать своих детей в согласии со своими религиозными взглядами. Благодаря разрешению на освобождение от учебы все школьники и студенты — Свидетели Иеговы смогут посещать эти полезные конгрессы на протяжении всего времени обучения. Я надеюсь, что суды других стран будут ссылаться на это позитивное решение при рассмотрении подобных дел».
