Мероприятия организованы Государственным музеем Освенцим-Биркенау и Международным советом Освенцима. Участие в них принял президент Польши Бронислав Коморовский, а также официальные представители ряда стран. Прямая трансляция мероприятий проводилась по интернету.
Этот концентрационный лагерь находился в окрестностях польского города Освенцима, аннексированного нацистами во время Второй мировой войны. В июне 1940 года туда прибыло примерно 700 польских узников. Лагерь быстро превратился в огромный комплекс, состоявший более чем из 40 основных и вспомогательных лагерей. В четырех газовых камерах Освенцим-Биркенау погибало до 20 000 человек в день. Почти за пять лет существования лагеря в него было отправлено не менее 1,1 миллиона человек, включая более 400 Свидетелей Иеговы.
На сайте Государственного музея Освенцим-Биркенау сообщается: «В трудах об истории концентрационного лагеря Освенцим о Свидетелях Иеговы (в лагерных записях они названы Исследователями Библии), заключенных за свои религиозные убеждения, упоминается лишь вкратце. Об этих узниках следовало бы сказать больше в свете того, как им удавалось придерживаться своих моральных принципов в тех суровых условиях». Согласно записям музея, Свидетели Иеговы были среди первых узников, отправленных в Освенцим, а из сотен заключенных там Свидетелей погибло более трети.
Анджей Шальбот (узник IBV 108703). В 1943 году был арестован нацистами и отправлен в Освенцим за отказ служить в армии по своим убеждениям.
Нацистское правительство начало преследовать Свидетелей Иеговы уже в 1933 году и впоследствии запретило их деятельность на всей территории Германии. Нравственные принципы и деятельность Свидетелей шли вразрез с нацистской идеологией. Например, Свидетели не произносили официальное приветствие «Хайль Гитлер!», считая, что отдавать честь Гитлеру означало бы поступиться преданностью Богу. Свидетели также отказывались выполнять любые работы, связанные с войной, что расценивалось как антигосударственное действие. «Если ты отказывался от военной службы, тебя отправляли в концентрационный лагерь»,— рассказывает Анджей Шальбот, который в 1943 году был арестован и отправлен в Освенцим в возрасте 19 лет. Свидетелям Иеговы обещали, что их тут же освободят, если они подпишут заявление о выходе из организации и о признании ее учений ложными. Анджей Шальбот отказался подписать заявление.
В официальных документах нацистов Свидетели Иеговы обозначались аббревиатурой IBV (Internationale Bibelforscher-Vereinigung), что означало «Ассоциация Международных Исследователей Библии». По приказу нацистов Свидетели должны были носить на одежде лиловый треугольник. Этот знак помогал Свидетелям узнавать своих единоверцев. Каждый вечер перед перекличкой они встречались для взаимной поддержки. Свидетели также проводили тайные встречи, на которых обсуждали Библию с узниками, впечатленными их добротой и верой. Немало узников лагерей Освенцима стали Свидетелями Иеговы.
В субботу утром 27 января 1945 года в Освенцим вошла Красная Армия Советского Союза. К трем часам дня советские войска освободили примерно 7 000 узников лагерей Освенцим I, Освенцим II (Биркенау) и Освенцим III (Моновиц).
Станислав Зайонц. Прибыл в Освенцим 16 февраля 1943 года.
Станислав Зайонц, Свидетель Иеговы, был одним из десятков тысяч узников, которым перед приходом Красной Армии нацисты приказали покинуть лагеря Освенцима. Зайонц и еще примерно 3 200 узников покинули вспомогательный лагерь Явожно и с трудом прошли по глубокому снегу в страшном марше смерти. По некоторым оценкам, трехдневный марш до Блехаммера, вспомогательного лагеря, расположенного в лесу недалеко от Освенцима, пережили менее 2 000 человек. В своих мемуарах Зайонц вспоминает, что, пока он и другие узники прятались в лагере, продолжался бой. Он пишет: «Мы слышали, как мимо проезжали танки, но никто не осмелился выйти и посмотреть, чьи они. Утром мы поняли, что это были русские. [...] Русская армия заполнила большой очищенный от деревьев участок, и так закончился этот кошмар».
27 января этого года в разных городах по всему миру пройдут конференции и выставки, посвященные 70-й годовщине освобождения Освенцима.
